Een maand relaxen op het Griekse Zakynthos
Soms zijn de beste reizen die waarbij je geen vast plan hebt, maar gewoon je hart volgt. Zo belandden wij dit voorjaar op het prachtige Griekse eiland Zakynthos, waar we een onvergetelijke maand doorbrachten vol ontspanning, cultuur en hartelijke gastvrijheid.
De zoektocht naar het perfecte verblijf
Het begon allemaal met een simpele wens: genieten van de mooie temperaturen en ontspannen in Griekenland. Het maakte ons eigenlijk niet uit waar precies - we wilden gewoon een plek met een zwembad waar we een hele maand konden relaxen en tegelijkertijd wat studeren. Op Airbnb vonden we verschillende opties, allemaal ver boven ons budget, maar gelukkig was het nog net buiten het seizoen en bij Airbnb kun je dan prima onderhandelen.
We kozen een paar leuke accommodaties uit en schreven een persoonlijk bericht naar de eigenaren. We stelden onszelf voor, deelden een link naar onze website en vroegen beleefd om korting. Tot onze verrassing reageerde iedereen positief. Sommigen konden helaas niets doen, anderen gaven een beetje korting, maar één eigenaar was zo gecharmeerd door ons verhaal dat ze het huis aanboden voor de helft van de prijs. Wauw! Dat werd het dus, en zo bracht Airbnb ons naar Zakynthos.
Tip voor andere reizigers: Wees niet bang om te onderhandelen, vooral buiten het seizoen. Een persoonlijk verhaal en een vriendelijke benadering kunnen wonderen doen!
Wanneer Plan A niet werkt…
Van tevoren hadden we gezien dat er heel wat ferries varen vanuit Bari naar de meeste Griekse eilanden - ideaal voor wie niet wil vliegen. Maar toen we wilden boeken, ontdekten we dat juist de boot van Italië naar Zakynthos niet meer bestond. Pech gehad! We konden wel via Brussel of Frankfurt vliegen, maar dat voelde een beetje absurd - we moesten eigenlijk gewoon naar de overkant van de Middellandse Zee.
Na veel zoeken vonden we uiteindelijk een alternatieve route: de trein, 2 bussen en 2 boten. Een hele onderneming, maar we hadden tijd genoeg...
Op 29 april begonnen we aan ons avontuur. Vanuit ons hotel namen we de bus naar de metro, met de metro naar de trein, en de trein bracht ons gedurende 4 uur naar Bari. Daar stapten we opnieuw op een bus naar de haven - al pittig voor de start van onze reis!
Gelukkig was de timing perfect en konden we meteen aan boord van de ferry. We zouden 15 uur lang varen door de nacht. Er waren geen kajuitjes meer vrij, dus we moesten slapen op de zeteltjes, zoals in een vliegtuig of bus. Om 18 uur voeren we uit en het restaurant ging meteen open. Na het eten installeerden we ons in de lounge.
Wat volgde was een fascinerende ervaring: stilletjes aan begon iedereen zich klaar te maken voor de nacht. Mensen gingen naar hun kajuitjes, installeerden zich op zeteltjes in de bar, of bliezen zelfs een matras op in de gang. Alles kon en mocht hier - een heel democratische manier van reizen! Er waren duidelijk mensen bij met ervaring in ferry-reizen. Bij onze zetels was gelukkig veel plaats, waardoor we ons op een hele rij konden leggen en nog redelijk konden slapen.
Na een rustige, aangename vaart kwamen we aan in de haven van Patras. Daar werd het echter chaotisch - het was zeer onduidelijk waar we naartoe moesten. Er stonden geen taxi's of bussen klaar en iedereen schoot naar alle kanten. We wandelden maar mee in de richting waar de meesten naartoe gingen.
Een engeltje onderweg…
Terwijl we wat achterliepen, bood een taxichauffeur van Grieks-Australische afkomst zijn hulp aan. Hij wilde ons naar de bus brengen, maar kon ons ook meteen afzetten bij de haven van Kilini. Dat was misschien iets duurder, maar zonder risico - we hadden immers niet veel marge voor de volgende boot.
Tijdens het uurtje rijden kregen we al heel wat Griekse informatie mee van onze chauffeur. We kwamen netjes op tijd aan en hadden zelfs nog tijd voor onze eerste Griekse lunch. Lekker!
De moderne ferry bracht ons al snel naar Zakynthos, waar een man met onze huurauto ons opwachtte aan de haven. Het was ons gelukt - we waren er! Het was een lange, maar bijzonder leuke reis geweest.
Ons thuis voor een hele maand
Een tiental minuten later kwamen we aan bij onze "villa", waar Nikos ons al stond op te wachten. Deze 16-jarige jongeman deed het beheer van het huis en woonde met zijn gezin naast ons. Het huis was werkelijk geweldig, met een fantastisch uitzicht op een groot domein met gezellige zithoekjes, een BBQ, zwembad en jacuzzi. Hier konden we zeker tot rust komen!
We hadden de auto maar voor twee dagen en gebruikten deze vooral om onze kasten en koelkast goed te vullen. Daarna moesten we te voet naar de supermarkt - een half uur wandelen. Thuis zou je daar nooit aan beginnen: een uur kwijt alleen al voor de supermarkt! Maar we hadden tijd en genoten van de wandelingen over het prachtige Zakynthos.
Leven op het ritme van ontspanning
Kris en ik stonden vaak vroeg op om samen te genieten van een koffietje in het ochtendzonnetje. We vulden onze dagen met studeren, een beetje werken, volleyballen, voetballen, zwemmen, lezen, kampen bouwen en legertje spelen met Bruce. Heerlijk!
Ik werd hier lui - echt, zooooo lui. Maar wanneer kun je in je leven gewoon genieten van een maand niets doen? Zelfs op vakantie moet je vaak nog van alles doen en bezichtigen. Door dat besef kon ik van mijn luiheid nog meer genieten. Omdat we het grootste deel van de tijd geen auto hadden, hoefden we niet eens na te denken over waar naartoe te gaan.
Orthodox Pasen werd een ware culturele onderdompling
Het eerste weekend was het Pasen op Zakynthos. Orthodox Pasen valt veel later dan het onze, en we werden uitgenodigd door onze buren om dit samen met hen en hun familie te vieren. Wat een ervaring!
Volgens de traditie wordt er een geit geslacht. Alle ingewanden worden op een spies gestoken en omwikkeld met het vet - eerlijk gezegd zag het er niet zo lekker uit! Ook de geit zelf werd op een grote spies gestoken en moest de volgende dag een paar uur garen boven het vuur.
Terwijl wij keken naar de ronddraaiende geit, kwam er steeds meer familie bij. Toen de geit klaar was, werd er met een jachtgeweer in de lucht geschoten. De hele dag lang, tot 's avonds laat, hoorde je over heel Zakynthos knallen - heel wat ronddraaiende geitjes dus!
Het was er super gezellig. Het oudere deel van de familie sprak geen woord Engels, maar ze deden enorm veel moeite om zich verstaanbaar te maken, altijd met een warme glimlach. Wat ontzettend gastvrije mensen! Voor hen waren we ook even familie.
Na het eten werden er wat borden stukgegooid - ja, ze doen het echt, die Grieken! En dan werd er gedanst. Onze eerste stapjes van de Sirtaki, waarbij zelfs Bruce vrolijk meedanste. Hij oefende later met papa de Sirtaki in de tuin. Wat een fijn weekend!
Nog meer Griekse gastvrijheid
Een paar dagen later nam het gezin ons mee met hun vrienden naar een lokaal Grieks restaurant waar ze ons trakteerden. Er zaten geen toeristen en we voelden ons aanvankelijk het buitenbeentje, maar iedereen was super vriendelijk. De tafel werd rijkelijk gevuld met eten en drinken, en na het heerlijke Griekse eten werden we bij de bouzouki de dansvloer opgesleurd.
Ook hier sneuvelden wat borden en dansten een paar Grieken de Zeibekiko - een zeer emotionele dans die je alleen uitvoert. Om de borden wat te sparen, wordt er tegenwoordig gebruik gemaakt van witte serviettes. Een prachtig ritueel om mee te maken!
Op verkenning in Zakynthos
Om toch even uit onze luiheid te komen, huurden we voor een paar dagen een auto. Kris moest tussentijds even terug naar huis voor dringende zaken en kwam terug met de auto van de luchthaven. Hij had bij oma gelogeerd en had een koffer vol snoepjes en chocolade bij - groot feest voor onze jongens!
Als eerste bezochten we, in het kader van ons "wereldonderwijs", het Olive Press Museum. Met al die prachtige, zeer oude olijfbomen die Zakynthos zo mooi maken, moesten we toch gezien hebben hoe ze hier olie van maken. Tot grote vreugde van Senne duurde de rondleiding niet lang, maar we kregen wel een goed idee van hoe ze vroeger en nu de olie maken. Nadien mochten we uitgebreid proeven en namen we een flesje mee.
Stranden en landschappen
We reden door het toeristische deel van Zakynthos en stopten bij Lagana Beach - absoluut niet de moeite waard! Bananas Beach daarentegen was een mooi en zeer uitgestrekt strand met veel beachbars, maar er stond die dag te veel wind.
Vrienden tipten ons Porto Roxa Beach, waar we de volgende dag naartoe reden. Voor ons lag dat aan de andere kant van het eiland en de rit erheen was indrukwekkend. Zakynthos staat vol mooie en zeer oude olijfbomen, citroenbomen en wijngaarden met prachtige landhuizen - echte plaatjes die passen bij de romans die ik zo graag lees. Hier kun je helemaal wegdromen.
Het landschap is bergachtig en je hebt vaak een indrukwekkend uitzicht op de blauwe zee en de kliffen. De dorpjes ertussen zijn heel authentiek en gezellig - veel leuker dan het toeristische gedeelte.
Porto Roxa Beach zelf is uniek: de zeteltjes staan op de rotsen, je hebt een prachtig uitzicht en beneden kun je je verfrissen in kleine poeltjes. De zetels zijn gratis, maar je moet er wel iets consumeren - dat konden wij heel goed!
Toen we na een lange dag thuiskwamen, had Elena voor ons een gigantische, verse schotel moussaka gemaakt. Zo lief!
Blue Caves en Shipwreck
Op de laatste dag deden we een boottocht naar de Blue Caves en het beroemde Shipwreck. Een prachtige tocht, al was het wrak inmiddels bijna vergaan. Maar het was gewoon heerlijk om in dat felblauwe water te kunnen zwemmen - al had ik zelf te veel fantasie om er rustig in rond te dobberen!
Onderweg zagen we gigantische villa's die gebouwd worden op de rand van het eiland, hoog op de bergen. Hopelijk wordt er hier tijdig gestopt met bouwen om de natuurlijke schoonheid te bewaren.
Afscheid van nieuwe vrienden
De laatste week, na de examens, ging Lucas mee op stap met Nikos. Hij had ontzettend hard gestudeerd voor geschiedenis en was blij dat het achter de rug was. Samen met Nikos' vrienden beoordeelden ze de vrouwelijke toeristen. Meisjes, jullie zijn gewaarschuwd!
We plantten ook nog samen tomaten en lieten hen proeven van lekker Belgisch bier. Babis, Elena, Paulos en Nikos hebben een speciaal plaatsje in ons hart gekregen. Het was zo fijn om hier te verblijven en op deze manier iets van de Griekse cultuur te leren kennen.We plantten ook nog samen tomaten en lieten hen proeven van lekker Belgisch bier. Babis, Elena, Paulos en Nikos hebben een speciaal plaatsje in ons hart gekregen. Het was zo fijn om hier te verblijven en op deze manier iets van de Griekse cultuur te leren kennen.
Waarom Zakynthos perfect is voor een langer verblijf
Zakynthos bood ons de perfecte combinatie van ontspanning en cultuur. Het eiland is groot genoeg om te verkennen, maar klein genoeg om je snel thuis te voelen. De lokale bevolking is ongelooflijk gastvrij en als je de moeite neemt om contact te maken, word je als familie behandeld.
Voor families met kinderen is het eiland ideaal: veilig, met prachtige stranden en genoeg activiteiten. De authentieke delen van het eiland, weg van de toeristische zones, bieden een echte kijk op het Griekse leven.
Praktische tips voor wie Zakynthos wil bezoeken:
Boek buiten het seizoen voor betere prijzen en minder drukte
Huur een auto voor een paar dagen om het eiland te verkennen
Probeer contact te maken met locals - ze zijn ongelooflijk gastvrij
Bezoek zowel de toeristische attracties als de authentieke dorpjes
Proef lokale specialiteiten zoals verse moussaka en olijfolie
Plan tijd in voor pure ontspanning - dat is waar Griekenland om draait
Onze maand op Zakynthos was meer dan een vakantie - het was een levensles in het belang van ontspanning, gastvrijheid en het koesteren van eenvoudige momenten. Soms zijn de beste reizen die waarbij je nergens naartoe hoeft, maar gewoon kunt zijn waar je bent.